黑猩猩和人類的最后共同祖先代表了人類和黑猩猩進(jìn)化的起點。當(dāng)涉及到重建我們猿類祖先的性質(zhì)時，猿類化石起到了至關(guān)重要的作用。猿類化石可以讓我們了解猿類和人類進(jìn)化的基本方面，包括我們最后一個共同祖先的性質(zhì)。

自查爾斯·達(dá)爾文推測人類起源于非洲以來的150年里，人類家譜中的物種數(shù)量激增，但有關(guān)人類早期進(jìn)化的爭議程度也在增加。猿類化石經(jīng)常處于爭論的中心，一些科學(xué)家否定了它們對人類血統(tǒng)（"類人猿"）起源的重要性，而其他科學(xué)家則賦予它們演化的角色。5月7日發(fā)表在《科學(xué)》雜志上的一篇新評論回顧了自達(dá)爾文的作品以來在人的起源方面的重大發(fā)現(xiàn)，并認(rèn)為猿類化石可以讓我們了解猿類和人類進(jìn)化的基本方面，包括我們最后的共同祖先的性質(zhì)。

人類在大約930萬年前和650萬年前的某個時間點從猿類，特別是黑猩猩血統(tǒng)分化出來，即中新世末期。為了了解人的起源，古人類學(xué)家旨在重建人類和黑猩猩的最后一個共同祖先的身體特征、行為和環(huán)境。

有兩種解決人類起源問題的主要方法："自上而下"：它依賴于對活的猿類，特別是黑猩猩的分析；以及 "自下而上"：它將重要性放在大部分已滅絕的猿類中。例如，一些科學(xué)家假設(shè)人類起源于一個類似黑猩猩的祖先。其他人則認(rèn)為，人類的血統(tǒng)起源于一個在某些特征上更接近于一些奇怪的中新世猿類的祖先。

"自上而下"的研究有時忽略了這樣一個現(xiàn)實：活著的猿類（人類、黑猩猩、大猩猩、紅毛猩猩和長臂猿）只是一個更大的、現(xiàn)在大多已滅絕的群體的幸存者。另一方面，基于 "自下而上"方法的研究很容易給個別化石猿人一個重要的進(jìn)化角色，以符合預(yù)先存在的敘述。

"在1871年的《人類的后裔》中，達(dá)爾文推測人類起源于非洲，其祖先不同于任何生物物種。然而，鑒于當(dāng)時化石的稀缺性，他仍然很謹(jǐn)慎，一百五十年后，在非洲東部和中部發(fā)現(xiàn)了可能的人類--接近人類--黑猩猩分化的時間，有些人聲稱甚至在歐洲也發(fā)現(xiàn)了。此外，現(xiàn)在整個非洲和歐亞大陸有超過50個猿人化石屬的記錄。然而，這些化石中有許多顯示出馬賽克式的特征組合，與對現(xiàn)代人猿和人類血統(tǒng)的古代代表的預(yù)期不符。因此，對于這些化石猿猴所扮演的進(jìn)化角色，科學(xué)界沒有達(dá)成共識"。

總的來說，研究人員發(fā)現(xiàn)，大多數(shù)關(guān)于人類起源的故事都與我們今天的化石不相符合。

"活著的猿類是特殊的物種，是一個更大的現(xiàn)已滅絕的猿類群體的遺跡。當(dāng)我們考慮所有的證據(jù)時--也就是說，包括活的和化石的猿類和類人猿--很明顯，基于目前活著的少數(shù)猿類物種的人類進(jìn)化故事缺少了更大的畫面，"研究的共同作者、博物館人類學(xué)部的助理館長阿什利`哈蒙德說。

博物館博士后研究員、研究報告共同作者凱爾西·普補(bǔ)充說："在化石猿猴中觀察到的獨特的、有時出乎意料的特征和特征組合，往往與活體猿猴的特征不同，這對于解開人類從我們的猿猴祖先那里繼承了哪些特征以及哪些是我們的血統(tǒng)所特有的特征是必要的。"

作者總結(jié)說，僅靠活體猿人提供的證據(jù)是不夠的。"如果將中新世猿人與早期人和活體猿人一起納入等價物，那么目前關(guān)于猿人和人類進(jìn)化的不同理論將更有依據(jù)。"

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